Litio y soberanía

El pasado 9 de septiembre se llevó a cabo un concurrido conversatorio virtual, impulsado en conjunto por el Foro por la Soberanía y el Capítulo Argentina de la ILPS (Liga Internacional de la Lucha de los Pueblos, por sus siglas en inglés). El objetivo de la misma fue esclarecer acerca de la extracción/producción mineral en el llamado “triángulo del litio” conformado por Bolivia, Chile y Argentina, poseedoras del 80% de las reservas mundiales del mineral. Para la exposición se contó con las voces del Lic. en Relaciones Internacionales Ariel Ocantos, miembro del “Taller Ecologista” responsable del área ambiente de la COAD (gremio de los docentes universitarios de la UNR e integrante del FORO) y del Ing. Luis Alberto Echazú, quien estuviera al frente de los ministerios y proyectos alrededor de extracción y procesamiento del mineral durante los gobiernos de Evo Morales en Bolivia.
En la introducción se destacó el importante papel de difusión y organización jugado por el Foro alrededor de la lucha por la recuperación estatal de las vías navegables de la cuenca Paraná-La Plata, conformando una amplia alianza de sectores obreros y populares que impulsaron diversas jornadas unitarias junto a frentes afines. Con estas actividades callejeras y la amplia difusión que tuvieron se logró una pequeña victoria -aunque transitoria- forzando al gobierno a no renovar la concesión a la empresa extranjera que opera en el Paraná, haciéndose cargo la Administración General de Puertos del dragado y el cobro del servicio. El Foro, además inició la discusión sobre extractivismo en una charla anterior, ampliando los temas e incumbencias que hacen a la consideración y administración de nuestros recursos soberanos.
A su vez la ILPS, celebrando su 20 aniversario, auspiciará este tipo de debates y acciones, desarrollando distintas actividades conmemorativas en los siguientes meses. Se trata de una oportunidad para difundir su camino ejemplar de unidad, consolidación y desarrollo, así como sus principios antiimperialistas y democráticos, sumando a más organizaciones al debate de cara al fortalecimiento de los capítulos y redes que la componen.
Litio en Argentina y Bolivia: un mismo recurso, dos modelos distintos
Ocantos expuso brevemente sobre el fenómeno del litio en el contexto mundial, con una demanda que ha tenido un aumento importante durante los últimos años y se calcula que aumentará aún más debido al uso que tiene en las baterías de diversos productos. El litio se utiliza en los dispositivos electrónicos como los teléfonos celulares y las computadoras portátiles, pero también en baterías de mayor tamaño que se emplean en vehículos eléctricos y de movilidad personal; de allí su importancia en la llamada “reconversión energética”, que busca reemplazar el consumo de hidrocarburos por energías menos nocivas con el medio ambiente, en el marco de la crisis por cambio climático.
Puso de relieve el marco legal vigente en Argentina, en donde todos los recursos, desde la Constituyente de 1994, son propiedad de las provincias – aunque curiosamente el Estado no puede hacer uso directo sino a través de “operadoras”- y de cómo esto es favorable a las multinacionales, ya que negocian con las administraciones provinciales eludiendo regulaciones y gozando de exenciones de todo tipo.
Existen tres emprendimientos operativos de extracción: uno en Salar del Hombre Muerto en Catamarca y dos en el salar Olaroz Caucharí en Jujuy. En el primero está a cargo de la empresa FMC Lithium (Livent EEUU) que comenzó a producir y exportar derivados de litio (Cloruro y Carbonato) en 1997. En la provincia de Jujuy dos mega-proyectos están radicados en el mismo sitio, en salares contiguos: Salar de Olaroz (Orocobre 67,5% Australia | Toyota Tsuho 25% Japon | JEMSE 8,5%) operada por Sales de Jujuy y Cauchari-Olaroz (Lithium Americas Corp 45,75% Canadá | Jiangxi Ganfeng Lithium Co., Ltd. 45,75% China | JEMSE 8,5% Minera) operada por EXAR S.A, actualmente en la fase última de construcción.
Debido a la importancia que tiene este mineral para los fabricantes de baterías y las industrias automotrices, las empresas de uso final también participan de la etapa de extracción a fin de asegurarse su suministro. Esto se puede ver, por ejemplo, en la conexión de Nissan con el proyecto Fénix en Catamarca, y la empresa conjunta entre Orocobre Limited y Toyota Tsusho Corporation a través del proyecto Sales de Jujuy, y entre Minera Exar y Mitsubishi.
Son métodos de “bajo costo” que utilizan para el tratamiento de las salmueras, centrándose exclusivamente en el litio y por lo tanto necesitan más incorporación de enormes cantidades de agua dulce en el proceso de evaporación, con el consiguiente daño al ecosistema de los salares y de las cuencas aledañas. Esto ha generado la resistencia de las comunidades, que no reciben beneficio alguno de semejantes emprendimientos y además ven afectadas gravemente su entorno y su economía.
Por su parte Luis Echazú expuso extensamente sobre la situación general y particular de los recursos naturales en la hermana República de Bolivia que resumimos: propiedad estatal – declaración del litio como recurso estratégico, creación de empresas nacionales con fondos del tesoro nacional, generación de un centro de investigación y capacitación técnico científica concomitante a todo el proceso, consideración de los proyectos pilotos encadenados, precursores de la industrialización de materiales catódicos y electrolíticos en dirección a la fabricación de baterías fundamentalmente para la industria automotriz, pero también como proveedora de energía en zonas de difícil acceso popular. Si bien en el tramo de industrialización la concurrencia de empresas extranjeras fue vista como necesaria -en tanto aportes de alta tecnología y/o experiencia en proyectos similares- su participación asociativa nunca puede superar el 49% y están obligadas a transferir conocimientos para fortalecer la cadena local de extracción y producción.
En estas pruebas piloto con financiamiento estatal y carácter soberano las comunidades fueron tenidas en cuenta y participan –aunque en una medida acotada– de la reactivación económica que supone el proyecto. De la misma manera, la afectación del medio ambiente es menor ya que el proceso implica el tratamiento y extracción de distintos componentes de grado alto y bajo del mineral con agua mayormente salada, logrando productos derivados para uso como fertilizantes.
La crisis política y la interrupción golpista de un nuevo mandato de Evo Morales afectaron en esos meses de gestión ilegítima de la derecha todo el proceso y dejó congelado el proyecto; especialmente las inversiones y el camino a la industrialización y los acuerdos con las empresas –de Alemania y China- quedaron sin efecto. Actualmente desde la coalición popular que repuso al MAS en el gobierno se intenta redefinir y seguir adelante con lo proyectado.
Situación general y los pasos que se dan sin romper la matriz dependiente
Los productos electrónicos (teléfonos celulares, tablets, computadoras, etc.) componen la mayor parte del mercado de baterías de iones de litio en Europa. Sin embargo, se espera que hacia el 2024 el mercado de baterías para vehículos eléctricos (VE) tenga su mayor crecimiento y supere al de las baterías para productos electrónicos del menor tamaño como resultado de las regulaciones impuestas por los gobiernos que promueven una mayor demanda de VE. Dentro de Europa, Alemania es el mayor consumidor de baterías de iones de litio, seguida del Reino Unido y Francia. Los países nórdicos también están aumentando su participación en el mercado debido al alto uso de vehículos eléctricos, especialmente en Noruega. Y lo que es más, se espera que las grandes inversiones en fábricas de baterías de iones de litio y baterías para vehículos eléctricos (VEB) en toda Europa sean las impulsoras principales de la expansión del mercado regional. Por ejemplo, la empresa Northvolt está construyendo la fábrica más grande de Europa de baterías de iones de litio en Suecia; la empresa alemana TerraE está construyendo dos fábricas que producirán dispositivos de acuerdo a las especificaciones del cliente; y la empresa alemana Daimler está también construyendo dos fábricas en Alemania que serán proveedoras de Mercedes-Benz, entre otras. LG Chem también está planeando instalar una fábrica en Polonia. Esto se suma al ya instalado mercado asiático, pioneros en el sector de la fabricación y comercialización de VE y componentes que utilizan litio.
El mercado se expande a razón de 20% anual de la demanda estimada en pocos años más cercana al millón de toneladas y esto -recesión y cierto despegue post- pandemia mediante- ha disparado el valor del mineral que casi triplicó el precio en los últimos cinco años, pasando de 3.700 a 22.000 dólares la tonelada, lo cual supone un enorme beneficio para la cadena de empresas involucradas.
En Argentina, en conjunto entre el gobierno nacional y las provincias se apuesta a un supuesto Plan de Desarrollo Industrial y Energético basado en la minería a gran escala y -a contramano de lo que se impulsa mundialmente- se apuesta a un fuerte impulso de la generación de combustibles fósiles, mediante el fracking o la extracción convencional, incluida la marítima, lo cual genera y generará resistencia popular, como la recientes y masivas movilizaciones en Mar del Plata contra las petroleras.  
A pesar de haberse dedicado recursos de todo tipo, una fábrica de baterías en Catamarca, ligada en principio al proyecto de fabricación de netbooks para el Plan Conectar Igualdad en 2010, no se realizó y se sigue postergado. Algo similar ocurrió con la iniciativa conjunta entre YPF y el CONICET (Y-TEC), la Universidad de Jujuy y el Estado provincial jujeño, que preveía la construcción de una planta de fabricación de componentes y baterías de litio en Palpalá, también postergado; sin embargo todavía persisten los centros de investigación y gestión mediante la participación estatal pero sin modificar el carácter de propiedad extractiva y sobre todo los enormes beneficios de las grandes corporaciones involucradas.
En julio de este año, el CONICET, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación, el de Defensa, la Universidad de la Plata, el Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa, el Ministerio de Producción, Ciencia e Innovación Tecnológica de la Provincia de Buenos Aires, la Comisión de Investigaciones Científicas de dicha provincia e Y-TEC, firmaron un Memorando de Entendimiento para la ejecución del proyecto de diseño, instalación, configuración y puesta en funcionamiento de una planta de fabricación de celdas y baterías de Litio en la ciudad de La Plata. Se trata de una iniciativa dispuesta a jugar fuerte en el escenario de cambio de la matriz energética y de movilidad, que involucra a distintos sectores de la ciencia y la tecnología nacional y estatal. Su comando está reservado a Y-TEC, una empresa sociedad del Estado con fuertes componentes accionarios en manos de grandes compañías de la energía en el mercado local y de grandes fondos de inversión como Black Rock, por tanto sujeta a la dinámica de las grandes empresas del sector asociadas al oligopolio extractivo del litio, que además apuesta a los recursos y a la porción en el negocio como garantía de los acuerdos celebrados con bonistas y a la negociación en curso con el FMI.
 
La perspectiva siempre es de lucha
Sin romper con los monopolios y las multinacionales, sobre la base de un plan estratégico de base estatal, es imposible lograr el desarrollo de la ciencia y la técnica y el procesamiento de los recursos para la industrialización de nuestros países, para así elevar las cadenas de valor y salir del atraso que supone una economía basada casi exclusivamente en la exportación de materias primas. Proyecto que apunte a ligar la extracción, procesamiento e investigación con la generación de baterías encadenado al desarrollo de vehículos a gran escala es lo que se puede y se debe hacer para el buen vivir que merecen nuestros pueblos y no poner nuestros conocimientos técnico-científicos al servicio de los que se apropian y destruyen nuestras economías y la naturaleza.
Se trata entonces de seguir peleando firmemente, contando entre otras con herramientas como el Foro, la Autoconvocatoria x la suspensión de los pagos de la Deuda o la ILPS,  e ir por la recuperación de nuestros recursos, ponerlos al servicio de nuestras naciones y pueblos, trazar un horizonte de intereses comunes nacionales y regionales que encuentre a viejos y nuevos dirigentes , dispuestos a hacer realidad el ejercicio pleno de la soberanía popular, sobre la base de un nuevo poder liberador de la sociedad y las naciones.

Pascual E. Duarte - Miembro del Comité de Coordinación Internacional y el Capítulo
Argentina de la  ILPS